曹操为报父仇，兵伐徐州，陈留太守张邈令吕布偷袭曹操的大本营兖州，军事计划成功，止有鄄城、东阿、范县被荀彧、程昱守住。曹操不得不班师回兖州讨伐张邈。曹操大战吕布，吕布兵多将广，曹操夜袭吕营中计，曹操身危受困，猛将典韦冒死相救。陈宫献诈降计，令濮阳富户暗中为内应献城与曹操。曹操中计大败，险些身死，典韦护卫而回，曹操诈死引吕布来攻，吕布中计兵败回濮阳。蝗灾起，双方军中缺粮，各自罢兵。
吕布前期为何能打败曹操？
吕布勇武，天下第一。吕布作战勇武，武艺天下第一，号称战神。十八镇诸侯共伐董卓时，吕布领军镇守虎牢关，领军出阵，无人可挡，连斩数将，只有刘备、关羽、张飞三兄弟联合，才打败吕布。曹操猛将中，无一人是吕布对手，将领对阵，单打独斗，吕布战无不胜。
陈宫神机妙算。陈宫，字公台，是东汉末年吕布账下的首席谋士，性情刚直，足智多谋。陈宫早年当县令时，救过曹操，追随曹操。因看不过曹操知道自己杀错人的情况下，还将错就错，心狠杀死吕伯奢，暗中离去，投靠了张邈。吕布与曹操大战前期，吕布采纳陈宫计策，两人文武相结合，常打胜战。
曹操轻敌。曹操知道吕布侵占衮州，常言吕布有勇无谋不足虑。曹操在早期与吕布对战时，犯了轻敌错误，以致连中陈宫计策，险些身死，幸亏典韦数次拼死相救。
曹操听闻刘备领徐州牧，大怒，欲先伐徐州。荀彧陈说利弊，劝曹操勿弃大本营，建议曹操伐汝南与颖川的黄巾军余党何仪、黄劭，取其粮，招其兵。曹操引大军攻打何仪、黄劭，大败黄巾余党。李典活捉黄劭，典韦追袭何仪，何仪被许褚所擒，双方大战数个时辰，不分胜负，曹操设计擒许褚，降服许褚。从此，虎将许褚追随曹操征战天下。
曹操得猛将许褚，如虎添翼。兖州城军士外出掳掠，兵少。曹操率大军直奔兖州。守将薛兰、李封大意对阵，许褚斩李封于马下，薛兰被吕虔一箭射死。曹操复得兖州，引军至濮阳。吕布领军出战，许褚、典韦、夏侯惇、夏侯渊、李典、乐进六员上将夹攻吕布。吕布兵败回城，城中田氏叛变，吕布率残军回定陶。曹操率大军赶至定陶，设计诱吕布来攻，吕布中计兵败，与陈宫投靠徐州刘备。
朝廷权臣郭汜中太尉杨彪反间计，与李傕相互交战。李傕劫天子，郭汜劫众臣。献帝泣请贾诩救汉室，贾诩承诺。献帝请李傕同乡皇甫郦劝解李傕与郭汜。李傕欲杀皇甫郦，骑都尉杨奉与贾诩劝止。贾诩离间羌兵与李傕关系，又请献帝升李傕官职。李傕升大司马赏女巫不赏将士，杨奉与宋果欲杀李傕，事泄露，宋果被杀，杨奉兵败引军屯终南山下。
郭汜与李傕为何失去理智相互对战？
有勇无谋。郭汜与李傕两人能独掌朝纲，是谋士贾诩的计策起决定作用。两人是带军将领，勇猛有余，智谋不足，易中计。
一山不容二虎。郭汜与李催两人独霸朝纲，多少有些利益冲突，表面和穆，实则相互提防对方。杨彪的反间计只是导火线。一山不容二虎，双方早想吞并对方兵马，大权独握。
张济领大军来劝解郭汜与李傕，两人不敢得罪张济，表面和解。张济请献帝回弘农，献帝与众臣行至霸陵，郭汜引军来劫帝驾，杨奉与董承双护驾，大败汜军。郭汜与李傕联合欲诛献帝平分天下，李傕与郭汜大战杨奉与董承，杨奉与董承死保献帝至洛阳。太尉杨彪请献帝召曹操辅佐汉室。曹操聚众谋士商议，荀彧建议曹操奉天子令诸侯。曹操亲领大军至洛阳见驾。献帝封曹操司隶校尉假节钺录尚书事。
曹操领军大战郭汜与李傕，贾诩单马回乡。曹军大败李郭联军，李傕与郭汜走投无路，往山中落草。董昭建议曹操移驾许都，杨奉、韩暹引军拦路。许褚与杨奉帐下大将徐晃交战五十回合，不分胜负。
曹操爱惜徐晃，令行军从事满宠说降徐晃。曹军大败杨韩联军，两人引败军投袁术。曹操得猛将徐晃。曹操迎驾至许都后，大造宫殿，立宗庙社稷，置省台司院衙门。大封有功之臣，曹操自封为大将军武平侯，朝廷大权尽归曹操，曹操独揽朝政，挟天子而令诸侯。
曹操为何挟天子令诸侯？
利用汉室招兵买马，积蓄实力。大汉王朝统治天下四百多年，早已深入人心，东汉末年，汉室势微，但天下百姓心向汉室。三国前期，各大军阀虽然勾心斗角，相互征战，相互吞并，表面上还是尊敬汉室。没有人傻到冒天下之大不韪，公然造反，反对汉室。当时曹操地盘只有衮州，地盘少，实力还不强，袁绍与袁术的实力比他还强。
天子是傀儡，曹操掌实权。曹操挟天子，表面上尊重汉帝，自己不称王，只称臣，实际上独霸朝纲，朝廷政务，先禀曹操，后奏天子，天子只是傀儡，摆设。
曹操利用汉室皇帝名义，行各种政治手段，打击对手。曹操利用汉帝名义招兵买马，积蓄力量，升降地方官吏，采用各种政治手段，打击对手，谋取政治利益。后来，曹操以大汉天子名义征讨四方，消灭张绣、袁绍与袁术、吕布、刘表、马超与韩遂等军阀势力，对外降服南匈奴、乌桓、鲜卑等外族，统一了北方，实施一系列富国安民的政策，任人为贤，提倡廉洁奉公，改革户籍，扩大屯田，兴修水利，奖励农桑，为以后曹丕称王，打下坚定基础。
挟天子以令诸侯，令曹操借用汉帝名义行各种政治手段，谋取政治利益，迅速的积蓄政治力量，成北方实力最大的诸侯。
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