赵光义毁掉夏州州治之后，李继迁和党项人的全部注意力，不可避免又逼不得已地转向了定难五州以西的灵州。
灵州，州治位于今天的宁夏灵武。你不需翻看地图、查看灵州到底有多重要，只需要记住两个关于灵州的史料线索：一个是大唐朔方节度使的治所；一个是唐肃宗李亨在安史之乱后于灵州称帝。
大唐朔方节度使与大唐河东节度使，这两个重兵集团的主要任务就是防守压制草原、拱卫京师。所以，灵州，不仅是大唐从中原出击草原的兵力集结之地，而且也是大唐羁縻胡人、防御草原的立足之地。
在两汉之时，灵州是北地郡下辖19个县之一。公元前121年，霍去病发动了第二次河西之战。这是一场千里大迂回的闪电战。霍去病从北地郡出发，渡过黄河、翻越贺兰山，穿越沙漠、取道居延，再从背后打穿河西之地。而霍去病渡过黄河的地方，就是灵州。
所以，灵州不可避免地要与另一个地方发生关系，那就是河西之地。而河西也不可避免地与西域以及河湟发生关系。所以，失去灵武将会引发一连串的连锁反应。这个连锁反应将决定北宋能否比肩秦汉隋唐。
公元996年，三月，李继隆的党项骑兵偷袭了白守荣运往灵州的“刍粟四十万石”。随后，李继迁倾其主力围攻灵州，灵州陷入危局。
公元996年，九月，宋太宗赵光义部署五路大军进援灵州：十州都部署李继隆出环州（今宁夏环县）、容州观察使丁罕出庆州（今甘肃省庆阳市）、殿前都虞候范廷召出延州（今陕西延安）、殿前都指挥使王超出夏州（今陕西靖边）、西京作坊使张守恩出麟州（今陕西榆林）。
“五路进讨，直抵平夏”，而主要目标不是救援灵州而是党项人的乌白盐池（今宁夏盐池东北乌池、白池）。宋军主力挺进，李继迁肯定打不过，而打不过就要跑。既然你要跑，那我就在整个定难五州搞拉网式进攻。五路大军一起往里打，最后把李继迁压缩到乌白盐池。
但事与愿违。
宋军五路大军，有两路走错了路，到撤军的时候也没找到乌白盐池，更没遇到党项军队。分别是主力李继隆一路、出庆州的丁罕一路。而出麟州张守恩一路更可气，遇到了党项军队。但这家伙装作没看见，带着部队在草原上溜了个弯就回来了。“张守恩遇之，不战而遁”。
出夏州的王超一路和出延州的范廷召一路，中途合兵，穿过戈壁沙漠来到了铁门关（今宁夏盐池县东北）。五路大军出击党项，第一战终于打响了。王超之子王德用为宋军先锋，率先冲垮党项人的防御，缴获牲畜万余头。随后，两路宋军立即挺进到乌白盐池。
正如战初所料，李继迁放弃灵州，跑回了乌白盐池。所以，王超等人在这里遇到了李继迁的主力。到此时，只能说两路宋军陷于险境死地：一是劳师远征而强弩之末，宋军是一边挖井、一边吃沙子来到的乌白盐池；二是孤军深入而后无援军，李继隆所率的绝对主力没到，关键是还少了另外两路。
但是，殿前都指挥使王超有个好儿子。这个王德用再次请战，以五千精兵为主力开道，正面冲击枭雄李继迁的党项骑兵。宋军取得优势之后，王超与范廷召率宋军主力集体掩杀，彻底击退了李继迁。
然而，宋军已经无力再战，只能赶紧撤退。但，吃了亏的李继迁肯定不允许这支孤军轻易退出。于是，党项骑兵如同幽灵一样尾随追击。但凡宋军军阵散乱，党项骑兵就会立即屠杀。小将王德用亲自督阵撤退，“下令曰：“乱行者斩！”一军肃然，超亦为之按辔”。
但是，李继迁穷追猛打，派遣部将史不癿（qié）于橐驼口（今陕西定边县南）阻击撤退的宋军。到了这个时候，李继隆这个十州都部署终于才干了点儿正事。李继隆派部将田敏率兵击退党项人的阻击部队。
可以说，五路大军，无功而返。北宋在西北无力招架，完全无法制服李继迁。而李继迁却已经越打越强。
公元984年地斤泽之战，尹宪和曹光实所部偷袭李继迁所部，斩杀其部众五百人。
公元985年王侁抚宁之战，王侁等人击溃李继迁所部，斩杀其部众五千余人。
公元987年夏州王庭之战，李继迁竟然击败了安守忠的三万大军。
公元991年的时候，李继迁已经能够攻略州府了，占据了银州和绥州。而当时的李继捧已经与李继迁讲和。所以，此时的党项人甚至已经占据了夏州。
公元996年乌白盐池之战，李继迁被王超所部斩首五千、生擒两千、缴获兵器铠甲数万。
从这些作战数字就能知道，李继迁已经不再是当初的那个小毛贼。即便是损失数千人，他还能越战越勇。
大宋已经错过了灭掉李继迁的最佳时机。之前的定难五州虽然只是臣服，但没有战火；而现在的定难五州已经正式为乱，大宋西北将永无宁日。
公元997年，农历三月，宋太宗赵光义驾崩于开封万岁殿。这个常常中二、偶尔明智的大宋皇帝终于告别了历史。
我们不能过分苛责于他。赵光义的各种中二都是在赌。他压上全部去赌北汉，他赌赢了；接着再赌契丹，第一次赌输了、第二次赌输了。接着郡县定难五州，他也是再赌，只不过仍旧输得一塌糊涂。
但是，我们反问一下：如果他赌赢了呢？秦始皇北伐匈奴、南服百越，大秦锐士万里远征，难道不是赌吗？汉武帝穷其一生、征战匈奴，这不也是在赌吗？而且，汉武帝在这场赌局上赌了一生。
以赛亚伯林说：“为英雄品质制定不切实际的标准，是道德专制的一种形式。但给英雄制定一个必须要胜的标准，则也是一种苛责。宋太宗赵光义起码还有雄心、还有壮志，他敢于放手一搏。而博的就是大宋的生存空间。
他穷其一生的作为，都是在为大宋打开面向草原的生存空间。但是，他失败了。西北已处危局，而全部的关键点就是灵州。
这个灵州到底有多重要？只是因为可以抵御草原？但草原还在纷乱。只是因为可以拱卫京师？但京师不在长安。只是因为可以进取河西？但燕云才是重点。这些当然都是灵州的价值，但灵州的意义远不止于此。
接下来的大宋官家，将会怎么处理西北局势、处置要地灵州呢？如果你认为赵光义是才不配位，但起码他还有雄心，而接下来的大宋官家却连雄心都没有了。
