曾国藩和左宗棠，与同时期的李鸿章、张之洞，并称“晚清中兴四大名臣”。从清廷的评价来看，曾国藩死后，追赠太傅，谥号“文正”；左宗棠死后，也是追赠太傅，但谥号“文襄”，曾高于左。后人对两人的评价，常称曾左，也大都认为曾高左。

其实两人的才干，难分仲伯。科举考试，曾国藩考举秀才，连考七次才考中，而左宗棠一次就以第一名的成绩考取秀才。但之后会试，曾国藩一次即中进士，而左宗棠连考三次而不中，之后便放弃科举考试，潜心学习研究经世致用之学，也终成大才。

两人个人成就，也难分上下。曾国藩主要成就，在湖南老家丁忧时，以礼部左侍郎的身份兴办团练，创建了湘军。咸丰四年（1854年）湘军初成，从衡阳出军，正式开启了征剿太平天国的漫长征途，直到同治三年（1864年），湘军前线总指挥、曾国藩九弟曾国荃，率军攻克太平天国的京城南京，宣告太平天国运动正式灭亡。曾国藩因这份擎天之功，被清廷封“毅勇”侯，授两东总督，总揽江西、安徽、江苏、浙江四省军政大权，几乎将江南半壁尽收彀中。

左宗棠40岁时，在湖南巡抚胡林翼的大力举荐下，从湘阴老家进入湖南巡抚张基亮府中任师爷，之后又担负后一任湖南巡抚骆秉章的幕府师爷，几乎以师爷之身，主理湖南巡抚大权近十年，为湘军的发展壮大提供了大量的兵源和粮饷，成为湘军的后方基地。

咸丰十年（1860年），左更是以四品京堂候补襄办曾国藩军务，从幕后走前台，正式进入湘军大营，成为主帅曾国藩的得力助手，在危局中大显身手。三个月后，更是亲自招募组建“楚军”，并率军转战赣皖边境，全力拱卫曾国藩的祁门大营。不久，左宗棠率部转战浙江，大败太平军李世贤所部，成功攻取浙西，两年后又攻占杭州，占领浙东全境。随着太平军余部窜逃福建、广东，左宗棠又督师福建、广东，直到同治五年（1866年），彻底镇压太平军。

随着太平军一步步覆灭，左宗棠平步青云，从四品京堂候补，到浙东巡抚、闽浙总督，与曾国藩平起平坐。

曾国藩强于左宗棠的方面，应该在立德、立言上。曾国藩在修身齐家方面，被世人誉为楷模，一部《曾国藩家书》，成为后世修身齐家的经典，被后来人称之为晚清圣人，几乎与明代的大圣王明阳齐名。

而左宗棠却因个性使然，恃才傲物，心胸狭窄，做事不留地，与湘军的一众大佬曾国藩、李鸿章等人，水火不容，人际关系极为紧张，倍受世人诟病。

但是，曾国藩虽然在“立德、立言”方面完胜左宗棠，但曾国藩却也有致命弱项，那就是历史污点——“天津教案”。任直隶总督的曾国藩，奉命前往天津查办“天津教案”时，放弃应有的原则立场，完全站在西方列强的角度，大力镇压天津民众，大肆搜捕参与“天津教案”的民众，判处相关民众死刑20人，流放25人；从严处置天津当事的地方官员，将天津知府、知县革职流放；支付西方列强抚恤费和赔偿财产损失银49万两，并派特使到法国赔礼道歉。民众哗然，曾国藩被骂为汉奸卖国贼，被钉在历史的耻辱柱上。

左宗棠却正好相反，他以七十岁高龄，抬棺出关，率部成功收复新疆全境，彻底挫败了阿古柏分裂新疆的图谋，有力打击了英、俄列强侵占新疆的罪行，维护了民族统一和祖国领土完整。左宗棠也因收复新疆之功，被历史誉为像林则徐一样的民族英雄。

左宗棠在抗击法国侵略者方面，也竭尽全力。左出任两江总督后不久，法军攻占越南河内，步步紧逼中国西南地区，西南边陲战云密布。左宗棠全力主战，在李鸿章拒不前往广东督办越南军务，也不肯调淮军前往西南前线的情况下，左宗棠上书朝廷，表示自己要亲统军队前往越南抗法，即使杀身成仁也在所不惜。同时，命令部将王德榜，回湖南招募湘勇，训练士卒，筹集军资兵械，成立了一支实力强劲的援越部队“恪靖定边军”。

同时，左宗棠在闽浙总督任期，高度重视台湾的战略地位，为保护台湾和推动台湾建省殚精竭虑，作出重要贡献。

左宗棠对于国家民族的贡献，远高了镇压民众的曾国藩，无愧于民族英雄的称号。