1937年8月，日军大举进犯上海，淞沪会战爆发。蒋介石召集陈诚、白崇禧等高级将领开会，决定调集精锐部队，阻止日军西进。刘湘带头响应，委任杨森为前线总指挥，率领川军驰援战场。杨森毕业于四川陆军速成学堂，早年参加同盟会，历任混成旅旅长、第二军军长。北洋时期，杨森参加护国战争与护法战争，与范绍增并称川中名将。

杨森率部出征，部队步行一千公里，于十月下旬抵达战场。彼时，淞沪会战接近尾声，日军占领虹桥、江湾，杨森所部构筑地堡群、环形工事。一天后，日军大举来犯，热气球升空，观察国军阵地。而后，日军舰船、坦克猛烈轰炸，摧毁地面工事。最后，步兵夺取壕沟，架设机枪阵地，并向纵深发展攻势。川军装备低劣，不少战士手持红缨枪、汉阳造，与日军争夺。双方激战两日，川军损失巨大，杨森亲临一线指挥，身负三处轻伤，仍坚持指挥，掩护主力部队后撤。

战后，杨森率部撤至安徽滁州，部队缩编为一个旅。他亲赴南京，请求蒋介石补充军火。蒋介石将购置的军械优先补充给川军，川军战斗力得以恢复。半年后，他们被调至武汉，与日军116师团激战于富金山。杨森一反常态，向日军发动反冲锋。士兵冒着敌人的炮火前进，与日军展开激烈的白刃战。日军被打得节节败退，杨森圆满完成使命，被蒋介石授予云麾勋章。授勋当日，上海《申报》盛赞杨森为抗日名将，称其打仗不怕死。

杨森毫不在意荣誉，继续驰骋于抗日战场。从1941年至1945年，杨森先后参加长沙会战、湘西会战，与王耀武、胡琏并称十大抗日名将。尽管如此，杨森不是蒋介石嫡系，抗战结束后遭后者弃用。日军战败投降后，杨森出任西南绥靖主任，基本脱离军界。他在军事上无所作为，开设当铺，赚取大量银元。在任期间，杨森的生活十分幸福，号称金陵十三钗。他自号无愁将军，每日饮酒作乐。1949年，渡江战役爆发，杨森失去昔日风采，战场上一败涂地。他带着妻妾迁居台北，居住于眷村。

晚年的杨森购置别墅，喜欢古玩字画。此外，他十分注重养生，身体十分康健。加上万贯家财，杨森晚年仍不消停，晚年生活十分幸福。不久之后，其妻怀孕，生下一个儿子。此时，杨森已经92岁高龄。他大摆宴席，宴请张群等社会名流。宴会期间，杨森谈及民国往事，宾客无不羡慕。又过了一年，杨森病逝于荣民总医院，终年93岁。纵观杨森的一生，我们可以用一句话总结。他是抗日名将，打仗不怕死，晚年生活幸福。