麦克马斯特大学的研究人员发明了一种能够检测食物变质的智能包装，这项技术有潜力通过减少浪费和疾病来降低全球成本。尽管智能包装带来的好处显而易见，但由于成本问题和监管挑战，其普及应用仍面临障碍。

研究人员开发了一套食品包装测试，可以指示包装内食品是否受到污染，目的是减少食物浪费并预防疾病。他们现在正致力于通过与生产商和监管机构的合作，将这项智能包装技术整合到商业产品中。

尽管每项测试只会增加包装成本的几分钱，但食品生产商对于采用这项技术犹豫不决，担心额外成本会转嫁给消费者。在他们发表在《自然评论生物工程》杂志上的研究论文中，团队解释了这项技术如何能够节省与食源性疾病爆发和食物浪费相关的显著成本。他们认为，通过减少浪费和医疗保健成本所带来的社会储蓄，每年全球可以节省数千亿美元，远远超过包装技术的初始成本。

智能包装的推广还需要解决监管和消费者方面的挑战。论文的通讯作者、生物医学工程师Tohid Didar指出：“一方面，人们希望吃到安全的食物；另一方面，他们不想为食物支付更多费用，因为价格已经很高，而且似乎只会继续上升。”他强调了在研究人员、政策制定者、公司和消费者之间启动对话以解决这些问题的重要性。实施这项技术将需要对食品法规和包装实践进行广泛改变，可能会面临巨大阻力。

研究人员指出，目前使用“此日前最佳”和“在此日期前食用”的标签做法过于保守且武断，导致大量食物浪费。例如，加拿大每年丢弃价值400亿美元的食物，这一数字超过了美国或英国的人均浪费量。这种浪费的环境、经济和社会成本是巨大的。

自2018年以来，该团队一直在开创各种基于包装的技术来检测或防止食物变质。这些技术包括Sentinel Wrap（一种会变色的塑料包装膜）；一种零售环境下快速识别变质的手持测试；Lab-on-a-package（一种集成在食品托盘中的小型测试）；以及一种含有噬菌体的可喷涂凝胶，可以中和有害细菌。这些解决方案针对的是李斯特菌、沙门氏菌和大肠杆菌等常见病原体。

将研究成果转化为实用、消费者友好的产品面临挑战。论文的第一作者Shadman Khan讨论了将研究转化为实际产品的挑战。这个过程涉及与政府监管机构和行业领导者建立伙伴关系，以解决市场和监管障碍。团队致力于从过时的日历基础系统转变为更精确、基于检测的食品安全系统。

参考资料：DOI： 10.1038/s44222-024-00190-5