在全球空中力量的竞争中，美国空军一直力求保持领先地位。继中国和俄罗斯的第五代隐形战斗机相继批量生产后，美国更是把未来空中优势的希望寄托在第六代战斗机项目——“下一代空中优势”（NGAD）上。然而，NGAD项目的高昂成本和资金困境成为美空军前行路上的巨大绊脚石。

作为一款第六代战斗机，NGAD不仅是一架高性能的载人战斗机，还将配备自适应发动机和多种尖端技术，包括自主无人僚机、先进传感器、武器系统，以及能够提高战斗机与卫星和其他空中平台之间数据交换的新技术。这些网络化能力被认为是未来战争中不可或缺的关键因素。负责项目规划的时任美国空军副参谋长理查德·摩尔在2023年4月明确表示：“为了在21世纪30年代拥有一支能够获胜的空中力量，我们必须拥有第六代战斗机，那就是NGAD。”

当地时间7月1日，据美国《防务新闻》报道，NGAD项目的单价预计将是F-35隐形战斗机的三倍。目前，F-35的成本约为8000万至1亿美元，这意味着NGAD的单价可能接近3亿美元，这将使其成为历史上最昂贵的战斗机。

空军部长肯德尔在接受《防务新闻》采访时承认，“NGAD是一个非常昂贵的平台，它的成本大约是F-35的三倍，因此我们只能负担得起小规模的机队。”根据美空军的规划，未来制空主力将包括200架NGAD、300架改进型F-35战斗机和1000架自主无人僚机。然而，这一规划能否实现，取决于如何解决NGAD的成本问题。

除了NGAD项目，美空军还在同时推进其他两个重要项目——“哨兵”洲际导弹和B-21“突袭者”隐形轰炸机。这两个项目是美国“三位一体”核力量的主要支柱，重要性远超NGAD项目。因此，在预算紧张的情况下，这些项目的成本严重超支也对NGAD项目造成了威胁。

在6月举行的美国空军和太空军协会活动上，美国空军参谋长戴维·阿尔文在被问及美空军在预算紧张的情况下是否继续推进NGAD时含糊其词，他仅表示“空军仍在考虑如何实施该计划”。这种模糊的态度反映出美空军在资金困境下的无奈和挣扎。

NGAD的核心技术之一是自适应发动机。这种发动机可以根据飞行条件的变化在巡航状态下产生与客机使用的高涵道比发动机相同的性能特征，同时在作战时快速转化为超音速飞行模式。这种革命性的发动机技术大幅提高了NGAD的作战半径，使其在未来战场上具备更强的作战能力。

然而，正是这种先进的自适应发动机大幅推高了NGAD的总体成本。前美国空军主管战略、整合和需求的副参谋长克林特·海诺特指出，尽管这种发动机非常先进，但其昂贵的成本成为美空军不愿将其安装在F-35战斗机上的原因之一。

面对如此高昂的成本，美空军并未放弃NGAD项目。空军部长肯德尔表示，理想情况下，他希望将NGAD的成本降到低于F-35的成本，或者至少与F-35的成本差不多。然而，实现这一目标并非易事。为了应对这些挑战，美空军需要在技术研发和资金管理上做出更大的努力，找到平衡先进技术与可承受成本之间的最佳方案。

尽管困难重重，NGAD项目仍然被认为是未来维持美国空中优势的关键。随着技术的不断进步和研发经验的积累，NGAD的成本可能会有所下降。尽管该项目被寄予厚望，以期在未来战争中保持空中优势，但其高昂的研发和生产费用使得项目的实施充满不确定性。