随着红海中的艾森豪威尔号航空母舰航母、其战斗群和大约 7,000 名水兵与胡赛武装战争进入第九个月，他们正在经历二战以来最激烈的海上战斗，疲劳正在显现。美国军方和国防领导人正在争论，如果这艘航母返回弗吉尼亚州诺福克，他们将如何保持美国对胡赛武装的威慑力。

航母的部署时间已经延长了两次，水兵们在舰上发布了一些暗黑表情包，称在他们不断增加的航程中只有一次短暂的休息。一些人担心，随着保护红海重要走廊全球贸易的行动持续拖延，他们可能会被命令在舰上停留更长时间。

在五角大楼，领导人们正在努力解决一个棘手但又熟悉的争论。他们是应该屈服于海军的压力，让艾森豪威尔号和其打击群中的其他三艘战舰回国，还是听从美国中央司令部的请求，让它们继续驻扎更长时间？如果他们让它们回国——有什么可以取代它们呢？

美国驻中东指挥官长期以来一直认为，他们需要一艘航空母舰来应对这一动荡地区。他们表示，这是遏制伊朗的有效威慑力量，而且这艘航母让他们拥有了对抗胡塞武装的关键而独特的作战能力，胡塞武装称，他们的袭击旨在结束以色列和哈马斯在加沙地带的战争。

这艘巨型舰船是一条灵活的浮动航线，可以随时起飞战斗机，不受中东东道国对从其领土基地起飞的空军飞机的限制。这些舰载喷气式飞机可以迅速进入胡塞武装武器系统的打击范围内，而无需跨越边界。

“航母带来的是一个机动灵活、没有任何进出、基地或飞越限制的进攻平台，”退役海军陆战队上将弗兰克·麦肯齐表示，他曾担任美国中央司令部司令三年，任期至 2022 年。“你可以随心所欲地使用航母上的飞机。因此，当你考虑整个地区的应对方案时，这为你提供了极大的灵活性。”

海军少将马克·米格斯指挥第二航母打击群，该群包括艾森豪威尔号和支援舰艇，他同意航空母舰对美国军队至关重要。

“每次全球出现危机，总统首先会问什么？‘美国航空母舰在哪儿？’”米格斯在参观艾森豪威尔号和随行的导弹驱逐舰拉布恩号时告诉美联社。

每一天，海军的 F/A-18 战斗机都会从艾森豪威尔号上起飞，击落胡塞武装准备发射的导弹或无人机。美国军舰向也门发射了多枚战斧导弹，摧毁了武器仓库、通讯设施和其他目标。

五角大楼领导人担心，如果没有艾森豪威尔号，他们将需要利用更多驻扎在周边国家的空军战斗机，包括卡塔尔、沙特阿拉伯和阿拉伯联合酋长国。

但许多阿拉伯国家出于地区敏感性，对美国从其领土上发动的攻击类型设置了飞行限制或其他限制。其他国家担心这会引发沙特阿拉伯与也门之间的另一场战争，或加剧与伊朗的紧张局势。

再次延长艾森豪威尔号的部署是一个选择——但对许多人来说，这是最不可取的。

海军领导人担心这些水兵，他们实际上能够在胡塞武装发射的导弹被舰船防御性打击摧毁前几秒看到它们。五角大楼的官员正在讨论如何在水兵回国后照顾他们，包括对可能出现的创伤后应激障碍进行咨询和治疗。

“我们不断提醒国防部，我们需要休息一段时间，尝试恢复维护，”他说。“这些船漂浮在海水中。它们是钢制的，需要大量维护。当你让它们超过红线，当你让它们超过预定的维护活动时，有些损害可能是无法恢复的。”

第三种选择是派遣其他舰船（也许是另一艘航母）来取代艾森豪威尔号。美国虽然拥有 11 艘航空母舰，约占全球总数的 40%，只是美国需要在很多热点地区保持足够的海军力量，而且每艘航空母舰都需要有很长的维护期。美国11艘航母中，有4艘处于部署状态，3艘处于训练和准备部署状态，4艘处于例行维护和维修状态，维修周期通常为一年或更长时间。

斯坦尼斯号航空母舰正在进行中期大修，大修时间约为四年，需要更换和升级舰上的核推进系统和其他关键的雷达、通信、电子和作战部件。航空母舰的寿命约为 50 年。

一艘航母始终驻扎在日本，执行区域巡逻和演习，另一艘航母通常部署在亚太地区。这种对亚洲的关注反映了长期以来的信念，即中国是美国最大的战略挑战，而美国 60% 的海军力量驻扎在太平洋地区。其余则驻扎在大西洋地区。

第三艘航母正在南美洲西海岸驶往日本，而艾森豪威尔号则成为唯一一艘在中东或欧洲的航母。

如果没有航母，另一个选择是部署黄蜂号两栖攻击舰，这是一艘目前驻扎在欧洲的大型两栖攻击舰，可搭载 F-35 战斗机。这些战斗机可以短距起飞和垂直降落，因此它们可以对较小的舰船执行打击任务。

或者，美国可以向法国或英国求助，至少暂时派一艘航母前往红海。这两个国家都有一艘航母。美国官员坚称，保护海上航道是一项多国行动，让盟友出面可以强化这一观点。这可以给美国足够的喘息空间，让另一艘美国航母前往那里，也许就在今年晚些时候。