在我们碟形的银河系中约有10%的可见物质以气态存在，被称为星际介质（ISM）。
过去的十几年里，有关星际介质的较密气尘复合体我们探明了哪些新东西呢？
星尘与星际介质混合在一起，最终形成了岩石状的类地行星，例如我们的地球。
超新星爆发同时用新的化学元素充实星际物质，并成为下一代恒星的一部分。
外星无线电信号要通过的就是由这些原子、离子和自由电子合在一起组成的星际介质。
这颗星的外层撞到星际物质，由其产生的冲击波至今仍然可见。
一个气体云自星际物质中坍缩，密度达到很高时，即形成了一个恒星。
冲击波能揭示出星际介质的结构，扮演着探照灯的角色。